Visiter Nantes à pied : itinéraire pour découvrir la ville en 1 jour

Découvrez Nantes, une ville où l’histoire se mêle à la modernité. Entre la majestueuse cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul et le Château des Ducs de Bretagne, son patrimoine est un véritable trésor. La promenade le long de la Loire et l’exploration de l’île de Nantes offrent des expériences uniques. Ne manquez pas les Machines de l’île, véritable prouesse artistique et technique. Nantes vibre également au rythme de sa scène culturelle dynamique, avec de nombreux événements tout au long de l’année. Embarquez pour une aventure où passé et présent se rencontrent, dans une ville à l’âme bretonne captivante.

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Nantes : visiter la ville à pied en 1 jour

1 — Château des ducs de Bretagne

Le Château des ducs de Bretagne, situé en plein cœur de la ville, sur la place Marc Elder, est une imposante structure qu’on ne peut manquer. Épargné par les guerres et les révolutions, il impose le respect. De résidence royale à prison surpeuplée, il est aujourd’hui un musée retraçant l’histoire de Nantes. Face à un dilemme entre un manque de temps et un ciel bleu qui invite clairement à une balade en extérieur, j’ai choisi de reporter ma visite pour cette fois. Cela dit, c’est une belle occasion de faire un tour autour de son enceinte et de comprendre sa fonction première à l’époque ducale. Une étrange installation en forme de toboggan en acier épouse les lignes du mur d’enceinte et crée une arabesque qui met en valeur cette partie du château. Cela invite à regarder d’un autre œil les volumes du bastion Saint-Pierre, de la tour des Espagnols et l’escalier au pied du pont-levis. L’objet est assez insolite pour attirer l’attention et semble parfait pour les amateurs de glisse et de sensations. Introduite lors de l’édition 2017 du « Voyage à Nantes », l’œuvre « Paysage Glissé » a malheureusement vécu sa dernière saison en 2021 ! Donc, il est inutile d’espérer glisser à votre tour sur les remparts du château !

2 — Place Royale

La Place Royale est assurément l’une des plus belles de la ville. C’est une vaste esplanade piétonne entourée d’une fontaine ornementale qui représente la mythologie locale et régionale. Construite à la fin du XVIIIe siècle par Mathurin Crucy, architecte de la ville, puis bombardée en 1943, la Place Royale a été reconstruite à l’identique et restaurée en 2007. Au centre, la fontaine de granit bleu et de bronze, représentant la Loire et ses affluents, attire mon regard. Elle symbolise l’importance de l’eau dans la ville de Nantes, littéralement coupée en deux par la Loire. La statue censée représenter la ville se dresse le poing levé, non pas en signe de protestation, mais parce qu’elle est censée tenir un trident régulièrement subtilisé. Cependant, c’est une installation éphémère qui m’attire le plus près du bassin. L’œuvre intitulée « Fontaine », signée Elsa Sahal, est exposée ici dans le cadre du « Voyage à Nantes » édition 2020. Bien qu’elle ait été fortement critiquée sur les réseaux sociaux lors de son installation, l’œuvre a finalement trouvé sa place au cœur de la ville. À l’instar du « Manneken-Pis » à Bruxelles, voire même en mieux avec son homologue féminin, le « Jeanneke-Pis », tout le monde s’arrête pour prendre en photo cette statue singulière à Nantes. La sculpture en grès rose de trois mètres de haut représente une femme debout, sans bras ni tête, trônant au sommet de deux colonnes. Et surtout, un jet d’eau continu s’échappe de son entrejambe. Une image suggestive pour véhiculer un message d’équilibre social à travers l’art. De quoi faire rire certains et grincer des dents pour d’autres. Pour ma part, j’ai été plus amusé qu’autre chose et ai estimé que l’art a toute sa place en ville ! Un grand bravo à la ville de Nantes pour ses efforts pour créer des événements estivaux et animer ses rues et places de manière originale.

3 — Passage Pommeraye

À l’origine conçu pour permettre aux riverains de se mettre à l’abri de la pluie, aujourd’hui c’est pour me protéger de la chaleur extérieure que je me laisse porter jusqu’au passage Pommeraye, un passage couvert absolument magnifique et unique en Europe. Véritable chef-d’œuvre architectural du XIXe siècle, cette galerie commerçante couverte – un peu chic il est vrai – donne sur la rue Santeuil et s’étend sur trois niveaux. Cette particularité s’explique par le fait que le passage a été construit sur un terrain présentant une forte déclivité. Les trois niveaux sont ainsi desservis par un escalier central, lui-même entouré de statues allégoriques représentant le commerce, l’industrie, l’agriculture, les beaux-arts, le spectacle, les sciences et le commerce maritime. Le passage Pommeraye est définitivement l’un des attraits touristiques majeurs de la ville et l’un de ses plus beaux éléments. Un havre de paix sous une verrière en verre, accessible de plain-pied par l’entrée rue Santeuil (partie haute). Un ascenseur dans le passage « Cœur de Nantes » permet d’accéder au palier intermédiaire, rue du Puits d’Argent. Le grand escalier desservant les galeries du passage compte une trentaine de marches. De grandes maisons et des enseignes bien connues y ont leur vitrine, attirant ainsi une clientèle très variée tout au long de la journée.

4 — Place Graslin

Après avoir déambulé le long d’une rue ornée de guirlandes colorées, je pénètre sur l’une des places les plus centrales et emblématiques de Nantes : la place Graslin. Située en plein cœur du centre-ville, elle est entourée de huit artères animées : les rues Crébillon, Molière, Corneille, Racine, Voltaire, Piron, Regnard et Jean-Jacques-Rousseau. Cette place, véritable joyau de l’urbanisme nantais, est le foyer du théâtre Graslin, une salle d’opéra qui rayonne dans toute la ville. Son pavage soigné accueille en son centre une majestueuse fontaine en perpétuelle animation. Le théâtre lui-même est une œuvre d’art architectural, orné d’un péristyle soutenu par huit colonnes corinthiennes. À ses pieds, un bassin réfléchit avec élégance la structure imposante, créant un effet miroir d’eau saisissant. Le ciel, d’un bleu parfait, rehausse la beauté de la place, m’offrant en tant que visiteur une luminosité exceptionnelle. Je flâne, tenant fermement mon cornet de glace de La Fraiseraie, absorbé par l’atmosphère de cette place. La rue Jean-Jacques Rousseau, non loin de là, m’attire également, arborant son charme animé et les créations d’artistes locaux qui l’embellissent.

5 — Rue Jean-Jacques Rousseau

La rue Jean-Jacques Rousseau à Nantes incarne l’élégance et le charme caractéristiques de cette ville emblématique de l’Ouest français. Bordée d’élégants immeubles haussmanniens, cette rue piétonne invite à une agréable flânerie à travers son atmosphère paisible et sa riche histoire. Elle doit son nom au célèbre philosophe du XVIIIe siècle, symbole de la pensée des Lumières, dont l’influence intellectuelle résonne encore aujourd’hui. Au fil de la rue, je découvre de petites boutiques, des galeries d’art et des cafés chaleureux, créant une ambiance propice à la découverte et à la détente. Les façades des bâtiments, ornées de détails architecturaux soignés, témoignent du raffinement de l’époque. La rue Jean-Jacques Rousseau est aussi le témoin d’une vie culturelle animée, ponctuée d’événements artistiques et de manifestations culturelles. Cette rue empreinte d’histoire offre un voyage dans le temps, permettant aux visiteurs de s’immerger dans l’atmosphère élégante du Nantes d’autrefois. Que ce soit pour une agréable balade, une session shopping ou une pause gourmande en terrasse, la rue Jean-Jacques Rousseau séduit par son authenticité et son charme intemporel.

6 — Tour Bretagne

Bien que n’étant pas particulièrement attrayante d’un point de vue touristique, et surtout étant fermée pour une période de cinq à dix ans en raison de travaux de restructuration, je me penche tout de même sur cette tour surprenante qui se démarque dans le panorama nantais depuis de nombreux endroits de la ville. Avec ses cent quarante-quatre mètres de hauteur, la Tour de Bretagne est, jusqu’à sa fermeture à l’été 2020, un immeuble de bureaux situé en plein centre-ville de Nantes, entre la place de Bretagne, les rues de l’Arche-Sèche et de l’Abreuvoir, ainsi que la place du Cirque. Elle est la quatrième tour de bureaux la plus haute en province, après la tour Incity et la tour Part-Dieu à Lyon, ainsi que la tour CMA-CGM à Marseille. Inévitablement, elle rappelle la Tour Montparnasse à Paris intra-muros, qui s’élève à deux cent neuf mètres et qui représente la deuxième tour la plus haute de France. Un ambitieux projet de réhabilitation vient de débuter, et cette tour, que la majorité des Nantais n’appréciait guère, pourrait bien renaître avec une toute nouvelle fonction d’ici quelques années… ainsi qu’un visage résolument contemporain, ce qui serait fort bienvenu.

7 — Cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul

La journée débute par un rapide passage devant la Cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Nantes, actuellement fermée en raison d’un incendie criminel survenu quelques semaines plus tôt. Je ne peux qu’admirer sa superbe façade, miraculeusement préservée des flammes, qui arbore fièrement deux tours symétriques et trois portails ornés de sculptures minutieuses. Les dimensions imposantes de l’édifice laissent présager d’une découverte fascinante une fois à l’intérieur. Je garde cela pour sa réouverture prévue en 2028, le temps que les équipes de la ville procèdent aux restaurations des parties endommagées. Non loin de la cathédrale, je flâne cette fois dans la rue Bossuet, notable pour ses deux maisons à colombages datant du XVe siècle, inscrites au titre des monuments historiques depuis 1954. Elles confèrent à ce quartier légèrement excentré du centre-ville une atmosphère rappelant l’Alsace. Je poursuis mon chemin jusqu’au Quai Ceineray qui longe l’Erdre, puis remonte le Square Maquis de Saffré. Je traverse le charmant petit Pont Saint-Mihiel avant de rejoindre le Quai de Versailles situé juste en face.

8 — Quai de Versailles

Quel cadre paisible que de longer les quais qui bordent l’Erdre, une rivière traversant les départements du Maine-et-Loire et de Loire-Atlantique. Le long de cet affluent de la Loire, une communauté de pénichards a élu domicile, créant ainsi un environnement unique empreint de quiétude et de charme. On ne peut qu’envier un instant la vie paisible qu’ils mènent dans ce cadre bucolique. L’emplacement est indéniablement exceptionnel, offrant une vue imprenable sur l’Erdre et ses rives verdoyantes. C’est un endroit où l’on rêve de vivre, ne serait-ce que pour un court instant. Cette scène pittoresque rappelle étrangement les quais de la Seine, au cœur de Paris, où l’on peut également observer la vie fluviale s’épanouir. Nantes, dans sa modestie, se révèle être une version miniature de la capitale, offrant un charme certain tout en évitant l’agitation frénétique. Quoi qu’il en soit, la promenade au bord de l’eau est des plus agréables. Le chant des oiseaux résonne en harmonie avec mes pas, créant une atmosphère apaisante qui accompagne ma progression vers le prochain point d’intérêt.

9 — Marché de Talensac

Direction maintenant le marché couvert de Talensac, l’un des seuls marchés couverts de Nantes. Prenant place dans les anciens abattoirs municipaux de la ville, il est plus exactement situé dans le quartier animé de Hauts-Pavés-Saint-Félix et regroupe environ cent cinquante commerçants qui font la part belle aux produits 100% locaux dans une logique de circuit court. C’est aussi et surtout le plus connu et le plus fréquenté des marchés nantais.

Je découvre un temple pour tous les gourmands qui se respectent. Je profite pour goûter quelques spécialités du coin, histoire de découvrir le riche patrimoine gastronomique local et appréhender la qualité des produits proposés. Je démarre ce voyage culinaire avec le crémet nantais de la fromagerie Beillevaire, une spécialité laitière à base de crème sucrée légèrement vanillée montée en chantilly, de blanc d’œuf et de fromage blanc, le tout délicatement emballé dans une mousseline pour protéger la préparation. Un nuage de plaisir que je déguste à la petite cuillère de bon matin.

Vient ensuite le gâteau emblématique de la ville, je veux bien sûr parler du gâteau nantais de la maison Le Monarque. Un gâteau de voyage qui s’était un peu perdu et qui fait son grand retour sur les étals. Pour la petite histoire, il s’agit d’un gâteau créé au XVIIIe siècle à Nantes, que les marins, chargés d’importer le rhum des Caraïbes, emportaient avec eux en mer et qui pouvait se conserver de longs mois grâce au rhum qu’il contenait. Il s’agit en effet d’un gâteau moelleux et fondant à souhait, composé d’un subtil mélange d’amandes, de rhums des Antilles et recouvert d’un glaçage blanc au rhum agricole qui laisse apercevoir par endroit une fine couche de gelée d’abricots. La conservation de ce gâteau est de plusieurs mois. Une alliance subtile d’épices et d’ingrédients qui développe beaucoup d’arômes en bouche. Une vraie belle découverte.

Je poursuis avec une autre merveille, à savoir le fondant Baulois, un gâteau au cacao à la texture ultra fondante grâce à la bonne dose de beurre salé qu’il contient, au goût délicatement caramélisé et habillé d’une fine couche meringuée. Confectionné à la main, à partir d’ingrédients nobles et naturels, le fondant Baulois est une ode à la gourmandise, un réel plaisir pour les papilles mais un réel danger pour les hanches !

Fort heureusement, mon escapade épicurienne matinale s’arrête ici et je poursuis ma balade nantaise vers une partie de la ville en plein essor : l’Île de Nantes, où d’étranges créatures mécaniques ont récemment surgi de terre.

10 — Île de Nantes

Je rejoins par le pont Anne-de-Bretagne l’île de Nantes, parfois dénommée île Beaulieu, une île fluviale située sur le cours de la Loire et constituant l’un des onze quartiers en pleine mutation de la ville. L’attraction phare qui attire la majorité des curieux ici est « Les Machines de l’île », imaginée par le directeur artistique François Delarozière et son co-auteur Pierre Orefice. Cette animation, gérée par la société publique locale « Le Voyage à Nantes », œuvre au rayonnement culturel de la ville et cristallise toutes les curiosités. « Les Machines de l’île » se situent à la croisée des « mondes inventés » de Jules Verne, de l’univers mécanique de Léonard de Vinci et de l’histoire industrielle de Nantes. En 2007, à Paris, le Salon international du tourisme lui a même décerné son prix spécial du jury, récompensant un équipement touristique innovant. Mon intérêt est donc grand pour découvrir cette animation, mais l’affluence touristique joue contre moi ce jour-là. Une file d’attente interminable se tient devant la billetterie pour accéder à « La Galerie des Machines », un espace de plus de trois mille mètres carrés, où ingénieurs, techniciens, chaudronniers, soudeurs, sculpteurs et menuisiers travaillent les structures et les matières de bois et d’acier dans les anciennes nefs des chantiers navals Dubigeon. Mais ma curiosité va tout de même être récompensée quelques mètres plus loin quand j’entends le barrissement et le pas lourd sur le bitume du « Grand Éléphant », l’emblème des « Machines de l’île » et certainement sa plus belle pièce à ce jour. Mesurant douze mètres de hauteur, huit mètres de largeur pour vingt-et-un mètre de longueur, l’engin peut accueillir sur une plateforme accrochée sur le dos de l’animal une cinquantaine de passagers le temps des trente minutes de voyage. Je marche à côté de « la bête » et suis littéralement impressionné par ce monstre de technologie. Fait de bois et d’acier, l’éléphant a même la capacité de bouger ses grosses oreilles, de cligner des yeux, d’agiter sa trompe et même de cracher de l’eau, à ma grande surprise ayant manqué de me prendre une douche froide ! Un animal plus vrai que nature donc qui se déplace d’un à trois kilomètres/heure et qui permet à ses occupants de prendre de la hauteur le temps d’un voyage inédit. Un peu plus loin, c’est le « Carrousel des Mondes Marins » qui attire mon attention. Là encore, énormément de monde se presse pour accéder à ce carrousel géant, de près de vingt-cinq mètres de hauteur pour vingt-deux mètres de diamètre. Une machinerie qui regroupe trois manèges empilés dans un véritable théâtre à 360 degrés dédié à la mer. Les occupants des nacelles sont plongés dans un univers fait d’étranges et inquiétantes créatures marines qui tournent dans cette gigantesque pièce montée sur trois niveaux pour découvrir la mer dans tous ses états : depuis les fonds marins, les abysses et puis la surface de la mer. Une immersion que je ne pourrai hélas pas tester mais que j’apprécie déjà depuis l’extérieur. Avant de quitter la zone, je remarque une dernière curiosité : le « Manège d’Andréa », un carrousel itinérant abritant lui aussi des créatures imaginaires. Il sillonne la France et d’autres pays européens comme l’Espagne, le Portugal et la Belgique, et revient régulièrement à Nantes, aux « Machines de l’île », dans le parc des Chantiers, où il rejoint les autres créations de « La Machine » de François Delarozière. Un monde imaginaire qui va bientôt accueillir un autre projet majeur : « L’Arbre aux Hérons », un arbre d’acier de cinquante mètres de diamètre et trente-cinq mètres de hauteur (quarante-cinq mètres jusqu’à la tête des hérons en vol), surmonté de deux hérons. Les visiteurs pourront parcourir de branche en branche des jardins suspendus et embarquer sous les ailes des hérons. Un projet prévu pour le printemps 2027 et qui sera l’occasion pour moi de revenir à Nantes passer beaucoup de plus temps dans ce monde totalement inédit.

11 — Grues Titan

Les grues Titan, vestiges du passé industriel de Nantes, se dressent aujourd’hui en silence à l’extrémité ouest de l’île. La grue jaune, halte incontournable du parcours du « Grand Éléphant » des « Machines de l’île », fut jadis la fierté des chantiers navals Dubigeon. Quant à la grue grise, dressée fièrement sur le quai des Antilles à proximité du « Hangar à Bananes » et des « Anneaux de Buren », elle appartient au Port autonome de Nantes-Saint-Nazaire. Toutes deux ont été classées monuments historiques. Aujourd’hui, ces grues se dressent en emblèmes de l’île de Nantes, qui connaît une métamorphose en vue de devenir le nouveau quartier contemporain et futuriste de la ville.

12 — Quai des Antilles

Une promenade sur le quai des Antilles constitue en soi un voyage à part entière ! Je suis complètement séduit par cette allée qui longe la Loire et qui abrite une multitude de lieux alternatifs : restaurants, bars, cafés-concerts, discothèque, et même des espaces d’exposition. C’est une véritable démonstration de l’évolution profonde de la ville, notamment dans ce quartier en constante expansion. On peut commencer par « Le Potager de la Cantine », un jardin potager d’un genre nouveau qui réinvente la culture maraîchère en milieu urbain. Sur plus de neuf cents mètres carrés, il produit tomates, basilics, radis, courgettes, concombres, poires, pommes, pêches, … tout en réhabilitant de vieilles techniques nantaises. C’est un espace novateur d’agriculture urbaine qui abrite même l’œuvre « Invendus-Bottes » de l’artiste contemporain Lilian Bourgeat, à savoir une paire de bottes pointure deux mille appartenant à un maraîcher qui aurait laissé l’un de ses outils de travail. À côté du potager, on trouve « La Cantine du Voyage », un lieu de villégiature étonnant et convivial pour les visiteurs qui le découvrent. C’est une étape incontournable chaque été, avec ses espaces de restauration, son bar, son baby-foot, son terrain de pétanque et sa terrasse avec vue sur la Loire. Un peu plus loin, le « Hangar à bananes » abrite lui aussi toute une gamme de lieux adaptés à toutes les envies. L’œuvre « Les Anneaux », signée Daniel Buren, clôt cette promenade en regroupant le long de la Loire dix-huit anneaux d’acier galvanisé de quatre mètres de diamètre, de couleur argent, fixés sur d’anciens bollards du quai, à égale distance les uns derrière les autres. La nuit, des leds éclairent même les anneaux, alternant rouges, verts et bleus. De quoi ajouter un peu de couleur au paysage !

Nantes : les bonnes adresses

Au final, j’ai un véritable coup de cœur pour Nantes. C’est une ville dynamique, belle et propre, offrant une multitude de choses à voir, à faire et à goûter. Son patrimoine varié témoigne de sa vitalité locale. Le cœur de la ville est particulièrement animé à toute heure du jour, avec de nombreux restaurants, bars et cafés disséminés partout. On ressent des similitudes avec Paris, mais dans un cadre de vie nettement plus agréable, situé à une cinquantaine de kilomètres de la côte atlantique. Il n’est pas surprenant que Nantes attire de plus en plus de résidents permanents, d’étudiants et de touristes, quelle que soit la saison. Une chose est sûre : j’envisage d’y revenir plus longuement pour explorer encore davantage cette ville qui m’a séduit à tous égards !